一提到黑手党，人们的感觉无非就是杀人放火、走私贩毒和****，其实这是一个极大的误区。

黑手党的英文名mafia源于阿拉伯语，本意是“逃难”的意思，这个名词被借用来指一班在西西里岛居住的中年男子的松散组合。当时的西西里岛被突厥人及诺曼人占领，他们组织起来，原先是要保护家人，免受这些侵略者的骚扰。后来，这班人演变成一班为了复仇而私自执行法律的人，并进而演变成犯罪组织。在当地，成为黑手党的成员是一种光荣，会被称为“mafioso”，意思就是“manofhonour”（君子）。黑手党的兴起与19世纪后期意大利的统一有着密切的关系。他们主要聚集于西西里当地富翁人家集中的深绿海岸地带。在以巴勒莫郊外那些田园牧歌般的柑橘林与柠檬林为基础的，现代化的资本主义出口企业之间。巴勒莫是这座有些世风日下的岛屿的核心（在意大利统治阶级看来），它的权力和资本都集中在此处，并且正是在这些橘林间，在这片土地上，黑手党发展了它的手段：有偿保护，谋杀，领地统治以及帮派合作。所以，循序渐进地，黑手党开始宣称其作为地方政府施政工具的地位。合作关系与有偿保护在黑手党和土地所有者之间是普遍存在的。黑手党需要土地所有者，但是同样的，土地所有者也需要黑手党。地方政府也常常串通在这种关系之间。黑手党如同雇主，支配着在这片土地上为其工作的人们，因此，他们的势力，连同那些源自柑橘园的国际贸易，便蒸蒸日上地成长起来了。一项有趣的语源学研究指出，黑手党（mafia）一词曾经是一个形容词——mafioso，其使用可追溯至十八世纪，原意指美丽、优秀、完美。就像许多字词一样，这一个字眼最终演变为不同的意思。在1282年，一次由西西里爱国者组织的，对抗法国的起义爆发。法国士兵强奸了一位西西里少女，导致巴勒莫的青年杀害当地的法国人以报仇雪恨并提出“摸rtoallafrancia,italiaanela”（意大利文“消灭法国是意大利的渴求”），而mafia就是这个口号的字母缩写。今天的黑手党是一个人们看来十恶不赦的恐怖组织，但是，当年的mafia却并不是如此。它原本是一个贫苦农民为求生存而联合起来的秘密帮会组织，因此，当年它的成员无一例外来自农村，出身都很贫穷，成员之间经常互相帮助，能够同舟共济。因此，它与当年中国的梁山好汉，与英国的罗宾汉有相同之处。并且时不时的维护正义与公平。年复一年，黑手党在西西里的作用日趋突出，变得比政府还权威，那时在西西里人的生活中，黑手党变得像一日三餐一样重要。能成为黑手党自然是件崇高的事。1954年老死家乡的黑手党首领唐·维齐尼，虽然本人目不识丁，但其葬礼之隆重，连意大利国王也会嫉妒。黑手党自成立伊始，就是一个崇尚暴力的组织。他有为穷人出头、替百姓伸张正义的一面。但如果没有正确的理论作为指导，那么几乎可以肯定，它会走向自己的反面。随时间的推移，黑手党的性质也发生了变化，它蜕变成为一个无恶不作令人切齿痛恨的犯罪同伙。他们凭借暴力控制了西西里岛上的畜牧、屠宰、果园和港口，并向私人业主收取保护费。通过暴力，黑手党在西西里岛确定了自己的权威，并把这种方式扩展到整个意大利，进而扩展到全世界，特别是美国。中国人称其为黑手党，其实mafia这个词与黑手党的意思没有任何关系。只是曾经有这样的传说：以前的黑手党分子主要是劳动者，特别是有好很多的烧炭工人，所以作案后警察会留下黑手印，因此，中国人习惯称其为黑手党。应该说这个名字比它的意大利原名更形象，更贴切，也说明中国人的智慧果然能曲解意思泼脏水都泼的不落窠臼。其实现在时尚类的服饰上面带骷髅的不计其数，特别是时尚的女孩子极其追捧，烧炭工人留了黑手印反而成了邪恶的象征，你说哪儿说理去？

维系黑手党的是严格的纪律，这就是所谓的“七诫”：一.守口如瓶；二.组织高于个人；三.不得违抗上级命令；四.不得叛变自首；五.对家人保密；六.不得擅自搞绑票活动；七.兄弟之间严禁斗殴。

在意大利，黑手党暗杀警方公诉人和法官可谓由来已久，目的是挫败警察机关的旺盛精力。在美国，针对国家权威的谋杀却十分罕见，这主要是因为害怕造成激烈的反抗情绪。

在美国，黑手党的势力于20世纪70年代末和80年代初急转直下，这是因为《反犯罪组织侵蚀合法组织法》（）及类似法律的出台，将从属于执行非法活动的组织定为犯罪，并且政府规划了证人保护计划。与此同时，死亡、联姻、意大利赴美移民短缺和文化同化，导致了美籍意裔黑手党团体日趋消亡。所有上述因素结合，令美国的黑手党走向衰败。